第38話　予感

　ウァティカヌス聖皇国で太魔範士の称号を授与されたカイトが、ミズガルズ王国へと帰国した二日後の水曜日。

　師走を目の前にする十一月二十七日の昼過ぎ、王都プログレの港にセナート帝国の威光を示すように黒光りする装甲板で固められた大型汽船が入港した。

　乾いた北風が冬の匂いを運ぶ中、シルビアがミズガルズ王国の地に降り立つ。

　年末の賑やかな港にあっても、シルビアが纏う漆黒のラブリュス魔道士団の軍服は異様な迫力を有しており衆目を集めた。

　忌避を含んだ視線を集めるシルビアには、人々の視線を気にする様子はまるで無かった。

　シルビアを出迎えるために港へと赴いたのは、アルテッツァとセリカの二人だった。

　隠せない警戒が表情に垣間見えるセリカとは対照的に、シルビアとアルテッツァは微笑を浮かべて対面した。

「お待ちしておりました。遠路のお務め、誠にお疲れ様です」

　朗らかな微笑を崩さずに右手を差し出したアルテッツァに対して、シルビアも余裕の笑みを浮かべたまま握手に応じた。

「これはアルテッツァ卿。高名な卿に、わざわざ出迎えいただくとは光栄です」

　初対面でも当然のように顔と名前が一致するだけでなく余裕を持って対応をするシルビアに対し、アルテッツァは警戒を強めたが表情に出すようなことはなかった。

「滞在中の用向きは、遠慮なく私に仰ってください」

「それは恐れ入ります。明後日には出立する身ですが、アルテッツァ卿のご厚意に甘えて、お世話になります」

「急ぎの船旅でお疲れでしょう。ホテルへご案内いたします」

「ありがとうございます」

　微笑を浮かべながらも一切の隙がないシルビアの所作は、魔道士としての実力を暗に示すものだった。

　それは並んで前を行くシルビアとアルテッツァの後に続いて歩くセリカにとっては、屈辱的な実力の差を痛感させるものだった。

　シルビアはアルテッツァと同等の魔教士の称号を持ち、自分はその一つ下の称号となる魔錬士であるという事実を前にしたセリカは、否応なく襲ってくる劣等感を払いきれなかった。

　◇　◇　◇　◇　◇

　シルビアがミズガルズ王国へ到着した頃、カイトは自室で次の行き先となるセナート帝国行きに向けた旅の支度をしていた。

「お帰りになったばかりですのに……」

　カイトの荷造りを手伝うストーリアが、何度目かになる言葉を口にする。

「だよね」

　カイトも何度目かになる短い言葉で返した。

「この世界はカイト様を放っておかないように回っている気さえいたします」

　ストーリアが軽い小言のように口にした、思わぬ芯を食った言葉にカイトの手が止まる。

「……そうだね」

「カイト様？」

　カイトの様子に気付いたストーリアが支度の手を止めて小首を傾げた。

　うつむいたまま一点を見つめるカイトは、ストーリアの耳にだけ届くような小さな声で吐露した。

「いや……俺もそんな気がしてたんだ。どうも、この世界は俺を放っておいてくれないみたいだってね……おじいさんと父さんに続く聖魔道士という立場、予断を許さない情勢下での首席魔道士への就任、その上、太魔範士なんて大層すぎる称号まで……この世界に来て以来、流されるまま、その場その場で求められる聖人なり魔道士像みたいなものを考えて演じてきたけど……」

　床に座って支度していたストーリアが静かに立ち上がり「カイト様……」と呟くように名前を呼びながら、ゆっくりとカイトへ近付く。

　ストーリアの気配を近くに感じながらも、カイトは吐露することを止められなかった。

「いつか、俺の仮面が剥がれる、いや、剥がされる。その日は必ずくると思う……仮面を剥がされて無価値な自分を晒される。そんな恐さが日に日に強くなっていくんだ……」

　うつむくカイトの頭をストーリアがやわらかく抱き寄せる。

　やわらかな胸のふくらみと人肌のぬくもりに包まれたカイトが思わず弱音を漏らす。

「……俺は、本当は、聖人とか首席魔道士なんて役を演じられる男じゃないんだ……臆病で心配性でずるくて八方美人なだけの……」

「存じ上げております」

「……今も、ストーリアの優しさに甘えてるだけなんだよ」

「存じ上げております」

「俺は、この世界で異質な存在なんだ。治癒魔法だけじゃなく無属性魔法まで……異様な力を持った異質な存在。そんな俺は生きているだけで、この世界を燃やす火種になるんじゃないかって……そんな予感が、するんだ……」

「わたしはカイト様のおそばにおります。どんなことがあっても、どんなことになっても」

　今だけはストーリアの優しさに甘えてしまおう……そう思ったカイトは世界を認識してしまう目を閉ざすように、ゆっくりとまぶたを閉じた。

　ストーリアのやわらかなぬくもりと、やさしく包み込むような鼓動だけにカイトは身を委ねた。